Virtual Worlds e Web 4.0: annunciati i bandi per l'ecosistema europeo dei mondi virtuali

La Commissione Europea ha lanciato l'European Partnership for Virtual Worlds, un partenariato strategico co-programmato nell'ambito di Horizon Europe, con l'obiettivo di consolidare la leadership europea nello sviluppo di Virtual Worlds, Web 4.0 e tecnologie di Extended Reality (XR). Il partenariato coinvolge la Commissione stessa e la Virtual Worlds Association, che aggrega soggetti industriali, organizzazioni di ricerca e istituzioni accademiche, con l'ambizione comune di costruire ambienti virtuali aperti, interoperabili e centrati sull'essere umano, coerenti con i valori europei. Il quadro finanziario complessivo prevede fino a 200 milioni di euro di contributi UE, integrati da investimenti privati, nell'arco del periodo 2025–2030.

Le opportunità concrete di finanziamento si materializzano attraverso il Work Programme 2026–2027 di Horizon Europe, specificamente nel Cluster 4 "Digital, Industry and Space", nella destinazione tematica dedicata alle tecnologie digitali e industriali per l'innovazione human-centric. All'interno di questa destinazione è stata inserita una sezione specifica denominata "Virtual Worlds – Web 4.0 (Partnership)", nell'ambito della quale sono stati strutturati quattro bandi distinti, ciascuno con un focus tecnologico e metodologico preciso.

Il primo bando, identificato come HORIZON-CL4-2026-04-HUMAN-01, è orientato allo sviluppo e alla dimostrazione di tecnologie core per i Virtual Worlds e il Web 4.0, con un approccio basato sull'intelligenza artificiale. L'obiettivo è sostenere piloti su larga scala e la validazione di tecnologie immersive in contesti reali. Il secondo bando, HORIZON-CL4-2026-04-HUMAN-02, si concentra sullo sviluppo di framework architetturali per il Web 4.0 e su applicazioni basate su un Open Internet Stack per i mondi virtuali, con particolare attenzione a interoperabilità, decentralizzazione e infrastrutture digitali aperte. Questi due bandi sono già aperti: la finestra di presentazione delle domande va dal 15 gennaio 2026 al 15 aprile 2026.

I due bandi previsti per il 2027 affrontano temi complementari. HORIZON-CL4-2027-04-HUMAN-01 è dedicato allo sviluppo di componenti hardware avanzati e innovativi per i Virtual Worlds, con focus su dispositivi XR di nuova generazione e tecnologie abilitanti. HORIZON-CL4-2027-04-HUMAN-02 è invece una Coordination and Support Action (CSA) finalizzata a costruire un ecosistema europeo dei mondi virtuali competitivo e dinamico, attraverso attività di coordinamento, community-building e sviluppo dell'ecosistema nel suo complesso. Per questi due bandi la finestra di presentazione si aprirà il 17 novembre 2026 e si chiuderà il 18 marzo 2027.

Sul piano dei destinatari, trattandosi di bandi Horizon Europe, l'accesso è tipicamente riservato a consorzi transnazionali composti da imprese, centri di ricerca e università localizzati negli Stati membri UE o nei Paesi associati al programma. Le tipologie di azione variano tra i bandi: si distinguono azioni di innovazione con piloti applicativi (IA), azioni di ricerca e innovazione su architetture e hardware (RIA) e azioni di coordinamento e supporto (CSA), ciascuna con regole di partecipazione, tassi di finanziamento e requisiti consortili propri delle rispettive tipologie Horizon Europe.

Per un imprenditore o un responsabile ricerca e sviluppo che opera nei settori delle tecnologie immersive, dell'intelligenza artificiale, dell'hardware XR, delle infrastrutture digitali o dei servizi per i mondi virtuali, questi bandi rappresentano un'occasione concreta per accedere a finanziamenti europei significativi, sviluppare tecnologie di frontiera in consorzio con partner europei qualificati e posizionarsi all'interno di un ecosistema istituzionale che la Commissione intende strutturare come riferimento globale per la prossima generazione di ambienti digitali immersivi. Data la natura competitiva e la complessità procedurale tipica di Horizon Europe, è consigliabile avviare tempestivamente la costruzione del consorzio e la definizione della proposta progettuale, in particolare per i bandi con scadenza ad aprile 2026.