Virtual Human Twin (VHT) Models for Cancer Research

Questa opportunità di finanziamento è promossa dalla Commissione Europea nell'ambito di Horizon Europe e si inserisce nella cosiddetta Missione sul Cancro (Cancer Mission). L'obiettivo specifico è sostenere lo sviluppo di modelli avanzati di Virtual Human Twin (VHT), ovvero rappresentazioni digitali e modelli in-silico della salute e della malattia di un individuo a diversi livelli anatomici (cellule, tessuti, organi, sistemi d'organo), applicati alla ricerca oncologica. Lo scopo è migliorare la comprensione dei meccanismi di insorgenza e progressione del cancro e contribuire allo sviluppo di trattamenti personalizzati più efficaci.

Il tipo di azione è Research and Innovation Action (RIA), il che implica la partecipazione di consorzi multidisciplinari orientati alla ricerca applicata con forte componente di innovazione. Il finanziamento è erogato sotto forma di action grant a budget-based, con procedura a singolo stadio (open single-stage).

Il bando è aperto ai soggetti eleggibili nell'ambito di Horizon Europe, che comprende gli Stati membri dell'UE, i Paesi associati al programma e, in alcuni casi, Paesi terzi che abbiano attivato specifiche disposizioni per la partecipazione dei propri enti. Tra i beneficiari tipici rientrano università, centri di ricerca, ospedali e istituti clinici, PMI tecnologiche e altri soggetti con capacità finanziaria e operativa adeguata. La partecipazione di più enti in consorzio è la modalità standard per le azioni RIA. Le PMI possono ricevere supporto specifico anche attraverso la Enterprise Europe Network.

Le attività finanziabili devono rispondere a precisi requisiti tematici. I consorzi devono sviluppare VHT dinamici e multiscala che integrino strumenti di intelligenza artificiale per l'analisi di grandi volumi di dati multimodali e FAIR (Findable, Accessible, Interoperable, Reusable), tra cui dati multi-omici dei pazienti, profili molecolari tumorali, profili immunitari, immagini mediche e dati del mondo reale. Particolare attenzione va rivolta ai tumori con opzioni terapeutiche limitate o meccanismi biologici poco chiari, ai tumori refrattari, ai tumori rari, ai tumori a insorgenza precoce, ai tipi di cancro con basso tasso di sopravvivenza a cinque anni e ai tumori pediatrici e adolescenziali. Le differenze legate all'età, al sesso e al genere devono essere adeguatamente considerate nei modelli sviluppati.

Le proposte devono affrontare almeno due ambiti operativi specifici. Il primo riguarda lo sviluppo di VHT innovativi, dinamici e multiscala per ampliare la conoscenza meccanicistica dell'insorgenza e della progressione del cancro e per sviluppare o migliorare trattamenti personalizzati, integrando strumenti AI e, ove opportuno, soluzioni IT per la visualizzazione tramite realtà aumentata o virtuale. Il secondo riguarda l'aggiornamento e la validazione dei VHT con dati longitudinali di pazienti, nuovi o preesistenti, al fine di generare prove che i modelli possano produrre osservazioni clinicamente rilevanti, dimostrando accessibilità e usabilità per operatori clinici e ricercatori. Le proposte sono incoraggiate a fare leva su infrastrutture europee esistenti, tra cui la futura Advanced VHT Platform, l'European Open Science Cloud, l'iniziativa European 1M+ Genomes e le iniziative europee di cancer imaging, nonché sui repository e sugli standard già disponibili. I risultati devono essere resi accessibili attraverso le piattaforme UNCAN.eu e Advanced VHT.

Sul piano della valutazione, le soglie minime per ciascun criterio sono fissate a 4 punti su ciascuno dei tre assi: Eccellenza, Impatto e Implementazione, con una soglia cumulativa di 12 punti. L'autorità concedente si riserva il diritto di opporsi al trasferimento di proprietà o alla concessione in licenza esclusiva dei risultati fino a quattro anni dopo la conclusione dell'azione.

Le tempistiche indicate prevedono l'apertura del sistema di sottomissione delle proposte a partire dal 10 febbraio 2026, con scadenza per la presentazione fissata al 15 settembre 2026. Si segnala che l'apertura della call ha subito un ritardo tecnico, ma la sessione di submission è ora disponibile.

Il beneficio principale per i partecipanti risiede nell'accesso a finanziamenti europei per ricerca e innovazione di frontiera in oncologia, con l'opportunità di posizionarsi in un ecosistema scientifico europeo di alto livello, contribuire a piattaforme digitali condivise e produrre risultati con potenziale impatto diretto sulla pratica clinica e sui percorsi di cura personalizzata del cancro.