Portable and versatile Point-of-care diagnostics

Questa opportunità di finanziamento, promossa dalla Commissione Europea nell'ambito di Horizon Europe, è rivolta a consorzi di ricerca e innovazione che intendono sviluppare sistemi diagnostici avanzati di tipo Point-of-Care (PoC), ovvero dispositivi medici in grado di eseguire test diagnostici direttamente al punto di cura, senza la necessità di laboratori centralizzati. Si tratta di una Innovation Action, tipologia di progetto Horizon Europe orientata alla realizzazione e validazione di soluzioni concrete e vicine al mercato, più che alla ricerca fondamentale.

L'obiettivo dichiarato è rispondere alle limitazioni attuali dei dispositivi PoC esistenti, che pur avendo compiuto progressi tecnici significativi — in campi come la microfluidica, la miniaturizzazione e l'elaborazione dei dati — non garantiscono sempre accuratezza diagnostica completa, presentano frequenti risultati falsi e richiedono spesso procedure di preparazione dei campioni complesse. Il bando mira dunque a finanziare lo sviluppo di sistemi PoC più sensibili, selettivi, facili da usare e rispondenti all'insieme di criteri definiti dall'Organizzazione Mondiale della Sanità, sintetizzati nell'acronimo REASSURED: connettività in tempo reale, facilità di raccolta del campione e sostenibilità ambientale, accessibilità economica, sensibilità, specificità, semplicità d'uso, rapidità e robustezza, funzionamento senza strumentazione o con strumentazione minima, e disponibilità per l'utente finale. A questi si aggiunge il requisito del flusso integrato "sample-to-answer", cioè la capacità di produrre un risultato direttamente dal campione biologico grezzo senza passaggi intermedi.

Le sfide tecniche che i progetti dovranno affrontare includono la miniaturizzazione, la gestione dell'alimentazione energetica, la versatilità rispetto alla natura e all'origine del campione biologico umano, la biocompatibilità dei materiali, l'idoneità alla produzione di massa, la predisposizione per test ad alto volume, il controllo qualità, la conformità normativa, la riduzione dell'impatto ambientale e il contenimento dei costi, quest'ultimo particolarmente rilevante per contesti a risorse limitate. Il bando esplicita che queste sfide si applicano sia alle diagnostiche per malattie infettive sia a quelle per malattie non trasmissibili e per il monitoraggio continuo del paziente.

Un'enfasi specifica è posta sul ruolo delle tecnologie mobili: considerando che circa il 70% degli utenti di telefoni cellulari a livello globale si trova in paesi in via di sviluppo — aree con minore densità di infrastrutture sanitarie e laboratoristiche — i dispositivi mobili rappresentano un vettore strategico per rendere la diagnostica PoC accessibile anche in contesti con risorse sanitarie limitate.

In termini di risultati attesi, i progetti finanziati dovranno contribuire a tre obiettivi principali: mettere a disposizione dei professionisti sanitari strumenti diagnostici al punto di cura che accelerino le decisioni terapeutiche; garantire ai pazienti diagnosi rapide e accurate con effetti positivi sugli esiti clinici; fornire ai sistemi sanitari evidenze migliori per le strategie di controllo e prevenzione delle malattie.

Riguardo ai soggetti ammissibili, il bando è aperto alle entità giuridiche stabilite nei paesi eleggibili secondo le regole generali di Horizon Europe. È prevista un'apertura anche a soggetti stabiliti negli Stati Uniti d'America, in riconoscimento della reciprocità con i programmi NIH americani aperti ai ricercatori europei. È invece esclusa la partecipazione di entità — anche se stabilite in paesi eleggibili — che siano direttamente o indirettamente controllate dalla Cina o da soggetti giuridici ivi stabiliti, in linea con le restrizioni previste per le tecnologie critiche nelle Innovation Actions. Si applicano inoltre restrizioni in materia di protezione delle reti di comunicazione europee.

La procedura di accesso è strutturata in due fasi. La prima fase prevede una valutazione "blind", ovvero anonima: i proponenti non devono indicare il nome dell'organizzazione, acronimi, loghi o nomi del personale nell'abstract e nella Parte B della domanda di primo stadio. I criteri di valutazione nella prima fase sono Eccellenza e Impatto, ciascuno con soglia minima di 4. L'accesso alla seconda fase è condizionato al fatto che il budget totale richiesto dalle proposte ammesse sia il più vicino possibile a quattro volte il budget disponibile, e non inferiore a tre volte e mezzo. Nella seconda fase la valutazione include anche il criterio Implementazione, con soglie individuali di 4 per ciascun criterio e una soglia cumulativa di 12. I costi ammissibili saranno rimborsati nella forma di contributi a somma forfettaria (lump sum), secondo le modalità definite dalla decisione della Commissione del 7 luglio 2021. L'autorità di concessione si riserva il diritto di opporsi a trasferimenti di proprietà o licenze esclusive dei risultati fino a quattro anni dopo la fine dell'azione.

Le finestre temporali indicate sono: apertura prevista delle candidature il 10 febbraio 2027 e scadenza per la presentazione delle proposte il 13 aprile 2027. Trattandosi di bando forthcoming, queste date sono indicative e soggette a conferma ufficiale nella Work Programme definitiva.

Per un'impresa italiana — o per un ente di ricerca, università, ospedale o PMI innovativa — che opera nel settore delle tecnologie mediche, dei dispositivi diagnostici, della microfluidica, della sensoristica biomedica o delle applicazioni mobile in ambito salute, questa è un'opportunità di rilievo per partecipare a progetti europei ad alto impatto, con finanziamenti a fondo perduto e visibilità internazionale, a condizione di costruire un consorzio transnazionale solido e di presentare una proposta fortemente orientata all'innovazione applicata e alla scalabilità delle soluzioni sviluppate.