Microbiome for early cancer prediction before the onset of disease

Si tratta di un'opportunità di finanziamento nell'ambito di Horizon Europe, il programma quadro dell'Unione Europea per la ricerca e l'innovazione 2021-2027, specificamente all'interno della Missione europea contro il cancro. L'obiettivo dichiarato è sviluppare e validare strumenti basati sul microbioma umano in grado di predire la transizione verso il cancro prima ancora che la malattia si manifesti clinicamente, contribuendo così a strategie avanzate di prevenzione e diagnosi precoce.

Il razionale scientifico della misura parte da un dato ben documentato: molti tumori si sviluppano silenziosamente nel corso di anni prima che compaiano i sintomi, e una diagnosi tardiva riduce drasticamente le possibilità di successo terapeutico. Il microbioma umano è correlato ai processi di oncogenesi e progressione tumorale: il suo deterioramento verso uno stato di disbiosi può costituire un biomarcatore predittivo precoce, potenzialmente rilevabile attraverso test minimamente invasivi e di semplice esecuzione. Il bando intende accelerare la traduzione di questa conoscenza in strumenti concreti e personalizzati, validati su ampie coorti longitudinali e integrabili nei sistemi sanitari.

I risultati attesi riguardano benefici per più categorie di soggetti: le persone sane o a rischio potranno accedere a programmi di monitoraggio del microbioma che consentano di anticipare il rischio oncologico; i pazienti potranno intervenire precocemente attraverso trattamenti o modifiche dello stile di vita, incluse la nutrizione e altre strategie; i medici potranno avviare terapie in fasi più precoci con maggiori probabilità di successo; i decisori politici potranno progettare programmi strategici di prevenzione oncologica. Il bando si inserisce anche nel contesto del progetto internazionale One Million Microbiomes from Human Project, che punta a costruire il più grande database di alta qualità sul microbioma umano.

Dal punto di vista tecnico e metodologico, i progetti dovranno focalizzarsi sullo sviluppo di strumenti di microbioma validati, sulla valutazione delle predisposizioni individuali, sul confronto con altri strumenti predittivi e su approcci di modellazione del rischio. È richiesta la raccolta di un numero elevato di campioni longitudinali nell'arco di più anni. L'enfasi è posta sulla validazione degli strumenti e sulla loro capacità di operare prima dell'insorgenza della malattia, con particolare attenzione ai pazienti ad alto rischio.

La tipologia di azione finanziata è Research and Innovation Action (RIA) nell'ambito di Horizon Europe, con finanziamento erogato nella forma di lump sum grant, ovvero un contributo a somma forfettaria. Questo schema semplifica la rendicontazione rispetto al rimborso dei costi effettivi, ma richiede una giustificazione dettagliata delle voci di budget nel momento della proposta, con particolare attenzione alle categorie di costo relative a viaggi e trasferte, attrezzature e altri beni e servizi: qualora la somma di tali voci superi il quindici percento dei costi del personale per un partecipante, è necessario giustificare le voci più rilevanti nel foglio apposito del file Excel di budget allegato alla proposta.

La procedura di accesso è a sportello unico in un'unica fase (open single-stage), con presentazione delle proposte attraverso il portale Funding and Tenders della Commissione Europea. La valutazione avviene secondo i criteri standard di Horizon Europe — Eccellenza, Impatto e Implementazione — ciascuno con una soglia minima di punteggio pari a quattro punti, per un totale cumulativo minimo di dodici punti.

I paesi eleggibili seguono le regole generali di Horizon Europe descritte nell'allegato B del Work Programme, che include gli Stati membri dell'UE e i paesi associati al programma. Alcuni paesi non automaticamente eleggibili hanno tuttavia stipulato accordi specifici per il cofinanziamento dei propri partecipanti: è opportuno verificare la situazione aggiornata nella Guida al Programma Horizon Europe.

Le finestre temporali indicate prevedono l'apertura della call il 10 febbraio 2026 e la scadenza per la presentazione delle proposte il 15 settembre 2026. Non sono indicati nel testo importi specifici stanziati né percentuali di cofinanziamento.

Il principale elemento di interesse per chi volesse partecipare è la possibilità di guidare o contribuire a un progetto di ricerca e innovazione di rilevanza europea in un ambito scientificamente fertile e con forte impatto sulla salute pubblica, all'interno di una delle Missioni prioritarie dell'Unione Europea. La natura consortile tipica delle RIA di Horizon Europe richiede la costruzione di una partnership internazionale qualificata, e la complessità metodologica del tema — raccolta longitudinale, validazione di biomarcatori, modellazione del rischio, integrazione con banche dati esistenti — suggerisce che i proponenti ideali siano enti di ricerca, università, ospedali e aziende con competenze nel settore della genomica, della microbiologia, dell'oncologia o della medicina di precisione.