EIC Accelerator 2026: sostegno a start-up e piccole e medie imprese innovative

La Commissione europea ha aperto il bando EIC Accelerator 2026, un programma di finanziamento nell'ambito di Horizon Europe destinato a sostenere startup e piccole e medie imprese innovative con il potenziale di creare nuovi mercati o rivoluzionare quelli esistenti. Il bando mette a disposizione un budget complessivo di 634 milioni di euro per il 2026, suddiviso tra due linee di finanziamento: l'EIC Accelerator Open (414 milioni di euro) e l'EIC Accelerator Challenges (220 milioni di euro).

L'EIC Accelerator è rivolto a imprese innovative che hanno già completato la fase di test e validazione tecnologica e sono pronte per le fasi avanzate di sviluppo e scale-up. Il programma si concentra in particolare su progetti deep tech, basati su scoperte scientifiche o avanzamenti tecnologici significativi, che spesso incontrano difficoltà nell'accesso ai capitali tradizionali. Il bando sostiene innovazioni rivoluzionarie ad alto impatto in grado di creare nuovi mercati o sconvolgere quelli esistenti, con un livello di maturità tecnologica (TRL) compreso tra 6 e 8.

Il supporto offerto combina finanziamenti a fondo perduto e investimenti diretti, affiancati dai Business Acceleration Services per sostenere la crescita rapida di innovazioni ad alto rischio. In particolare, l'EIC Accelerator fornisce un finanziamento grant sotto forma di contributo lump sum inferiore a 2,5 milioni di euro per attività di innovazione da completare entro 24 mesi. Inoltre, è disponibile una componente di investimento per colmare il gap per le innovazioni ad alto rischio fino a una fase in cui possono essere completamente finanziate da altri investimenti, con importi che si aggirano tra 1 milione e 10 milioni di euro. Il programma offre anche opzioni di blended finance, combinando grant e direct equity o quasi-equity come i convertible loans. Per le imprese mid-cap e per quelle che hanno già ricevuto un grant only, è disponibile anche un'opzione di investment only.

Possono candidarsi singole startup e piccole e medie imprese, compresi gli spin-out, provenienti da Stati membri dell'UE e da paesi associati al programma Horizon Europe. Il bando accoglie anche piccole mid-cap fino a 499 dipendenti che necessitano di un rapido scale-up dell'attività fino al TRL 9, sebbene le mid-cap possano richiedere solo investimenti. Sono ammissibili anche persone fisiche o giuridiche che intendono costituire una PMI o una mid-cap. I candidati provenienti da paesi terzi possono partecipare a condizione che delocalizzino la propria azienda per diventare ammissibili prima di presentare la domanda completa. I richiedenti provenienti dal Regno Unito possono presentare domanda solo per lo schema grant only. Il bando accoglie con favore le candidature di startup e PMI con amministratori delegati donne. Ogni candidato può presentare una sola domanda per l'EIC Accelerator, anche se è possibile presentare ulteriori application dopo aver ricevuto i risultati della prima sottomissione.

L'EIC Accelerator Open non include priorità tematiche ed è aperto a proposte in qualsiasi campo di tecnologia o applicazione. L'EIC Accelerator Challenges, invece, finanzia progetti su topic predefiniti: Advanced Materials for Renewable Energy and Energy Storage Systems, Alternative Concepts and Key Enabling Technologies for Fusion Power Plants, Biotech for Regenerating Agricultural Soils, Boosting the European Critical Raw Materials value chain, e Deep Tech for Climate Adaptation.

Il processo di selezione comprende quattro fasi successive. Nella prima fase, i candidati presentano una short proposal, costituita da un breve form in cui viene riassunta la proposta e si rispondono domande sulla propria innovazione, sul mercato potenziale e sul team, accompagnato da un pitch-deck fino a 10 slide in formato pdf e un video pitch fino a 3 minuti in cui i componenti principali del team (fino a 3 persone) forniscono la motivazione della proposta. Le short proposal possono essere presentate in qualsiasi momento sul Funding and Tender Opportunities Portal e saranno valutate in remoto da valutatori esperti in base all'ordine di arrivo. Di norma, si riceverà un riscontro entro circa 4-6 settimane. Se la domanda soddisfa i criteri di base per il finanziamento dell'EIC Accelerator, il candidato sarà invitato a preparare una proposta completa.

Nella seconda fase, i candidati che ricevono un GO dalla valutazione della short proposal possono presentare la proposta completa in uno dei cut-off 2026 previsti: 7 gennaio, 4 marzo, 6 maggio, 8 luglio, 2 settembre e 4 novembre 2026. La proposta completa consiste in un business plan completo, un pitch deck in PDF e un video pitch di 3 minuti. Le proposte saranno valutate a distanza da tre esperti valutatori e i risultati verranno comunicati entro 8-9 settimane.

Nella terza fase, i candidati che ricevono un GO dalla valutazione della proposta completa saranno invitati a un colloquio con una giuria EIC. L'intervista si svolgerà entro 4-5 settimane dall'annuncio dei risultati della fase precedente e i risultati saranno comunicati entro 2-3 settimane.

Nella quarta fase, per le aziende selezionate per il finanziamento, si avvia la negoziazione della componente grant e la due diligence per la componente di investimento. Per le opzioni grant only, sarà sottoscritto il Grant Agreement e si riceverà un prefinanziamento. Per le opzioni di blended finance, è possibile utilizzare la flessibilità aggiuntiva della componente di investimento e negoziare un finanziamento di massimo 2 milioni di euro. Le informazioni rilevanti del progetto saranno trasmesse all'EIC Fund e verrà valutata la necessità dell'investimento. I Business Acceleration Services supportano nella ricerca di altri investitori. Entro 2-6 mesi verrà decisa la componente di investimento. Se l'esito della due diligence conclude che l'azienda non è ancora matura per l'investimento, il progetto verrà avviato con la componente grant e il caso sarà riesaminato entro le scadenze stabilite.

Le domande che soddisfano tutti i criteri nella fase di valutazione in remoto e che sono valutate positivamente dalla giuria dell'EIC, ma che non sono raccomandate per il finanziamento, riceveranno un Seal of Excellence per sostenerle nella ricerca di finanziamenti da altre fonti.

Il bando rimane aperto fino al 17 dicembre 2026, con scadenze multiple per la presentazione delle proposte complete. Il principale vantaggio di partecipare al bando è l'accesso a un finanziamento combinato di grant e investimenti diretti, accompagnato da servizi di accelerazione aziendale, che consente alle startup e PMI innovative di scalare rapidamente le loro innovazioni rivoluzionarie senza dover ricorrere esclusivamente a investitori privati, i quali spesso considerano troppo elevati i rischi associati a questo tipo di progetti.