Autonomous and automatic air-to-air refuelling

Si tratta di un'azione di ricerca finanziata nell'ambito del Fondo Europeo per la Difesa (European Defence Fund – EDF), specificamente orientata allo sviluppo di soluzioni tecnologiche per il rifornimento in volo autonomo e automatico tra aeromobili militari. L'obiettivo dichiarato è esplorare e sviluppare sistemi di sensori, con particolare attenzione all'hardware e alla fusione sensoriale, per abilitare una navigazione relativa precisa tra l'aeromobile tanker, il ricevitore e i sistemi di rifornimento, anche in condizioni avverse. Il perimetro tecnico comprende sensori ottici avanzati, algoritmi di elaborazione delle immagini, algoritmi di controllo del volo e interfacce di assistenza al pilota, tutti finalizzati a migliorare le fasi di aggancio e rifornimento, aumentandone la sicurezza e l'efficienza temporale. Il topic si inscrive negli obiettivi STEP (Strategic Technologies for Europe Platform) nell'area degli investimenti in tecnologie della difesa.

Le attività finanziabili rientrano nella categoria delle azioni di ricerca EDF e comprendono l'integrazione di conoscenze, studi e attività di progettazione, incluse attività a monte eleggibili per le research actions. Non è quindi richiesto il raggiungimento di prototipi operativi o prodotti finiti: la misura si colloca in una fase esplorativa e di ricerca applicata.

Il budget indicativo messo a disposizione per questo specifico topic nell'ambito della call EDF-2026-RA è di 20 milioni di euro. La Commissione prevede che possano essere finanziate più proposte a valere su questo importo, senza che venga indicato un numero massimo fisso. Il meccanismo di finanziamento è quello del grant a costi effettivi (actual cost grant), il che significa che i costi eleggibili sostenuti e rendicontati dai beneficiari vengono rimborsati sulla base della documentazione contabile reale.

Per quanto riguarda i soggetti ammissibili, il bando è rivolto a entità con capacità finanziaria e operativa adeguata, nei paesi eleggibili secondo quanto definito nel documento di call specifico. Il Fondo Europeo per la Difesa prevede generalmente requisiti particolari in termini di controllo proprietario delle entità partecipanti, come testimoniato dalla presenza tra la documentazione obbligatoria di dichiarazioni specifiche sul controllo proprietario e relative garanzie. La natura stessa del programma – difesa – implica vincoli stringenti sulla nazionalità e sull'ownership delle organizzazioni coinvolte, aspetti che devono essere verificati puntualmente nel documento di call e nei relativi allegati.

La procedura di accesso è a sportello unico (single-stage open), con presentazione delle proposte attraverso il portale Funding & Tenders della Commissione Europea. La sessione di submission è già disponibile per questo topic (identificato con il codice EDF-2026-RA-AIR-A4R). La finestra temporale prevede apertura l'11 febbraio 2026 e scadenza per la presentazione delle proposte il 29 settembre 2026. La valutazione seguirà i criteri, le soglie e le tempistiche descritte nel documento di call ufficiale, con aggiudicazione tramite accordo di sovvenzione standard EDF.

Questo bando interessa in primo luogo enti di ricerca, università, centri tecnologici e imprese – anche PMI – attive nel settore aerospaziale e della difesa, con competenze in sistemi avionici, sensoristica, visione artificiale, controllo automatico del volo e sistemi per UAV/UAS. La partecipazione consente di accedere a finanziamenti europei diretti su tematiche di frontiera nel comparto difesa, con l'obiettivo di contribuire all'autonomia strategica europea in un dominio tecnologico ad alta priorità politica e industriale.