Startup Europe

Il bando "Startup Europe" si inserisce all'interno del programma quadro europeo Horizon Europe, il principale strumento dell'Unione Europea per il finanziamento della ricerca e dell'innovazione. Si tratta di un'opportunità rivolta a soggetti che intendono partecipare a progetti collaborativi di ricerca, innovazione e supporto all'ecosistema imprenditoriale europeo, con finanziamenti erogati sotto forma di contributi a fondo perduto (grant) da parte della Commissione Europea attraverso il portale dedicato Funding and Tenders Portal.

Il programma si rivolge a una platea molto ampia di soggetti giuridici: imprese di qualsiasi dimensione, incluse startup e PMI, università, centri di ricerca, enti pubblici e organizzazioni internazionali. Non esiste una limitazione settoriale rigida a priori, poiché le attività ammissibili dipendono dal topic specifico a cui si risponde all'interno del programma di lavoro. Dal punto di vista geografico, per accedere al finanziamento è necessario essere stabiliti in uno Stato membro dell'Unione Europea, nei Territori d'Oltremare collegati agli Stati membri, nei paesi associati a Horizon Europe o nei paesi a basso e medio reddito riconosciuti dal programma. Soggetti stabiliti in paesi terzi non associati possono partecipare al consorzio ma, in linea generale, non sono eleggibili al finanziamento, salvo che la loro partecipazione sia ritenuta essenziale dall'autorità concedente o sia espressamente prevista nelle condizioni specifiche del topic.

Un elemento strutturale fondamentale da comprendere è la logica consortile del programma. Salvo diverse indicazioni nelle condizioni specifiche del singolo topic, le proposte devono essere presentate da un consorzio composto da almeno tre soggetti giuridici indipendenti: almeno uno stabilito in uno Stato membro dell'UE e altri due stabiliti ciascuno in un diverso Stato membro o paese associato. Questa struttura riflette la vocazione transnazionale di Horizon Europe e implica che un'impresa italiana che voglia partecipare debba costruire o aderire a una partnership internazionale prima ancora di presentare la domanda.

Le tipologie di attività finanziabili si articolano principalmente in tre categorie. Le Azioni di Ricerca e Innovazione (RIA) coprono attività volte a generare nuova conoscenza o a esplorare la fattibilità di nuove tecnologie, prodotti, processi o servizi, incluse ricerca di base e applicata, sviluppo tecnologico, test e validazione di prototipi in laboratorio. Le Azioni di Innovazione (IA) sono invece orientate alla produzione diretta di piani, design e soluzioni per prodotti, processi o servizi nuovi o migliorati, e possono includere prototipazione, pilotaggio, validazione su larga scala e replicazione di mercato. Le Azioni di Coordinamento e Supporto (CSA) contribuiscono agli obiettivi del programma senza includere attività di ricerca e innovazione in senso stretto, con alcune eccezioni. Tutte le attività devono essere esclusivamente civili e rispettare i vincoli etici stabiliti dal regolamento, tra cui il divieto di clonazione umana a fini riproduttivi, di modifiche ereditabili del patrimonio genetico umano e di creazione di embrioni umani a soli fini di ricerca.

Sul piano dei requisiti di eleggibilità, i soggetti interessati devono registrarsi nel Participant Register del portale europeo e ottenere un codice identificativo (PIC) prima della firma del grant agreement, anche se la validazione non è obbligatoria al momento della presentazione della domanda. È necessario che i partecipanti non siano soggetti a misure restrittive dell'UE e non siano stabiliti in Russia, Bielorussia o nei territori ucraini non controllati dal governo, in conformità con le disposizioni adottate a seguito dell'invasione dell'Ucraina. Le entità affiliate a un beneficiario possono partecipare con diritti e obblighi analoghi, purché rispettino le condizioni di eleggibilità, ma non firmano direttamente il grant agreement.

La procedura di accesso avviene interamente in modalità digitale attraverso il Funding and Tenders Portal della Commissione Europea. Non è ammessa la presentazione cartacea. Le domande devono essere compilate utilizzando i moduli disponibili all'interno del sistema di submission elettronico, non i template informativi presenti sulla pagina del topic. Le proposte devono essere complete di tutte le sezioni obbligatorie e degli allegati richiesti, tra cui un piano per lo sfruttamento e la disseminazione dei risultati, comprensivo di attività di comunicazione. Questo piano deve includere, ove pertinente, una strategia per la commercializzazione di prodotti, processi o servizi derivanti dal progetto. Sono previsti limiti di pagine differenziati per tipologia di azione: in generale, una proposta completa non può superare le 45 pagine, ridotte a 30 per le azioni di coordinamento e supporto e ampliate a 70 per le azioni di co-finanziamento di programma. Le proposte in due fasi prevedono una prima fase con limite di 10 pagine. Il superamento dei limiti comporta il mascheramento automatico delle pagine eccedenti, che non vengono valutate.

La valutazione delle proposte avviene secondo criteri di aggiudicazione definiti negli allegati generali del programma di lavoro, con procedure che possono prevedere anche un sistema di valutazione anonima (blind evaluation pilot) per alcune call, nel qual caso i proponenti non devono rivelare la propria identità nella prima fase della proposta.

Per quanto riguarda le tempistiche, il testo disponibile non riporta scadenze specifiche riferite al topic "Startup Europe": le finestre temporali variano in funzione del singolo bando pubblicato all'interno del programma di lavoro e devono essere verificate direttamente sulla pagina del topic nel portale europeo, dove sono indicate le date di apertura e chiusura di ciascuna call.

La ragione principale per cui un imprenditore italiano dovrebbe valutare seriamente questa opportunità risiede nella natura del finanziamento: si tratta di contributi a fondo perduto europei, non rimborsabili, destinati a sostenere progetti ad alto contenuto innovativo con una dimensione transnazionale. Partecipare a Horizon Europe significa non solo accedere a risorse finanziarie significative, ma anche entrare in reti di collaborazione internazionale, aumentare la visibilità dell'impresa a livello europeo e rafforzare la propria capacità di innovazione in un contesto competitivo e strutturato. Per prepararsi adeguatamente, è fortemente consigliata la lettura della Horizon Europe Programme Guide, del manuale online del portale e dell'Annotated Grant Agreement, documenti che forniscono indicazioni dettagliate su come strutturare la proposta e gestire il grant in caso di successo.