An AI Foundation Toxicology Model and Framework to Support Waiving a Second Species in Drug Safety Studies

Questo bando della Commissione Europea, finanziato attraverso Horizon Europe e gestito dall'Innovative Health Initiative Joint Undertaking, rappresenta un'opportunità di ricerca e innovazione di rilievo internazionale dedicata allo sviluppo di modelli di intelligenza artificiale applicati alla tossicologia farmaceutica.

L'oggetto specifico del bando è la creazione e validazione di un modello di intelligenza artificiale fondazionale per la tossicologia (AI Foundation Toxicology Model) in grado di supportare l'eliminazione della necessità di testare i farmaci su una seconda specie animale negli studi di tossicità ripetuta a dosi elevate, sia per studi sub-cronici (fino a 90 giorni) che cronici (oltre 90 giorni) su piccole molecole e altre modalità terapeutiche come gli oligonucleotidi. Il modello deve fornire previsioni probabilistiche trasparenti che consentano a industria e autorità regolatorie di determinare quando il test su una seconda specie non fornirebbe informazioni aggiuntive rilevanti per la sicurezza, considerando i rischi di tossicità non rilevata, i risultati specifici per organo e le divergenze nei livelli di No Observed Adverse Effect Level (NOAEL).

Oltre al modello di intelligenza artificiale, il bando richiede lo sviluppo di un framework standardizzato e trasparente di valutazione delle evidenze (weight-of-evidence framework) destinato a industria, autorità regolatorie e stakeholder accademici, che consenta una valutazione riproducibile della qualità, coerenza, rilevanza e incertezza delle evidenze nelle presentazioni normative. Infine, il progetto deve produrre strumenti funzionali, template e materiali di formazione che supportino l'implementazione nel mondo reale, la sostenibilità e l'evoluzione continua di questi approcci.

Il bando è rivolto a consorzi di ricerca e innovazione internazionali. Possono partecipare enti legali con sede in tutti i paesi associati a Horizon Europe, inclusi Canada, Svizzera, Regno Unito e Corea del Sud. Non esistono restrizioni geografiche specifiche che escludano le imprese italiane, purché rispettino i criteri di eleggibilità generali di Horizon Europe. Il progetto richiede una composizione consortile multidisciplinare che coinvolga esperti di intelligenza artificiale, tossicologia, regolamentazione farmaceutica e sviluppo di farmaci, nonché rappresentanti dell'industria farmaceutica e delle autorità regolatorie.

Le spese ammissibili comprendono le attività di ricerca e sviluppo necessarie per costruire, addestrare e validare il modello di intelligenza artificiale, inclusa la raccolta e l'armonizzazione di dati tossicologici storici, l'utilizzo di modelli di linguaggio di grandi dimensioni per trasformare i rapporti di studi animali in dati strutturati e armonizzati, e la conduzione di studi di validazione. Sono inoltre ammissibili i costi per lo sviluppo del framework di valutazione delle evidenze, la creazione di template e strumenti operativi, l'organizzazione di workshop e attività di formazione, e il coinvolgimento di stakeholder per garantire l'adozione pratica dei risultati.

Il bando si inserisce nel contesto della Direttiva UE 2010/63/EU sulla protezione degli animali utilizzati a fini scientifici e mira a contribuire all'implementazione dei principi delle 3R (Replace, Reduce, Refine) per ridurre, sostituire e affinare l'uso di animali nella ricerca. Rappresenta inoltre un contributo alle iniziative europee su New Approach Methodologies (NAM) e alla futura European Research Area action su accelerazione dei NAM per la ricerca biomedica e il testing di medicinali e dispositivi medici.

Il budget totale disponibile è di 53.200.000 euro. La call è strutturata come procedura a due stadi: nella prima fase, i candidati devono presentare una proposta breve (short proposal) con un limite di 20 pagine; i progetti selezionati nella prima fase sono invitati a presentare una proposta completa (full proposal) nella seconda fase, con un limite di 50 pagine. L'apertura della call è prevista per il 2 luglio 2026, con scadenza di presentazione delle proposte brevi il 8 ottobre 2026.

Le condizioni di ammissibilità seguono le regole generali di Horizon Europe descritte negli Annex A, B e C del Work Programme General Annexes. I candidati devono rispettare i limiti di pagina e il layout specificati nell'Application Form disponibile nel sistema di presentazione, nonché soddisfare i criteri di capacità finanziaria e operativa. La valutazione avverrà secondo i criteri e le soglie descritti nell'Annex D del Work Programme General Annexes e nelle sezioni specifiche dell'IHI JU Work Programme. La procedura di valutazione e la timeline indicativa sono dettagliate nell'Annex F.

L'impatto atteso del progetto è significativo: il modello di intelligenza artificiale dovrebbe accelerare e migliorare il processo decisionale normativo attraverso l'elaborazione rapida di grandi volumi di dati tossicologici, aumentare la coerenza e la standardizzazione negli approcci basati su NAM utilizzati dall'industria, facilitare l'adozione normativa di un modello di waiver della seconda specie supportato da intelligenza artificiale con decisioni più coerenti a livello globale, ridurre l'uso di animali, accelerare i tempi di sviluppo e abbassare i costi, migliorando la competitività dell'industria sanitaria europea. Inoltre, il progetto contribuirà a benefici di salute pubblica, poiché i pazienti avranno accesso a medicinali sicuri ed efficaci sviluppati più rapidamente utilizzando metodologie validate.

La partecipazione a questo bando è particolarmente rilevante per organizzazioni italiane operanti nel settore farmaceutico, della ricerca biomedica, dello sviluppo di intelligenza artificiale e della regolamentazione, che desiderino posizionarsi all'avanguardia dell'innovazione nel testing farmaceutico e contribuire a una riduzione significativa dell'uso di animali nella ricerca, mantenendo elevati standard di sicurezza e efficacia dei medicinali.