Preparing demonstration missions for Earth Observation and Satellite telecommunication for Space solutions (Space Partnership)

Il bando si inserisce all'interno della Partnership europea co-programmata sui sistemi spaziali globalmente competitivi (Space Partnership) e si rivolge a soggetti in grado di sviluppare tecnologie avanzate nei domini dell'osservazione della Terra (Earth Observation, EO) e delle telecomunicazioni satellitari (SatCom), con un orizzonte chiaro: preparare le missioni dimostrative di prossima generazione in questi settori. L'obiettivo è rafforzare la competitività del settore spaziale europeo, mantenere una quota rilevante del mercato globale della connettività e portare le tecnologie chiave a livelli di maturità medio-alti (TRL medio-alto), con un forte accento sulla digitalizzazione come abilitatore trasversale dell'intero sistema end-to-end.

Il bando finanzia attività di ricerca e innovazione articolate in tre macro-aree tematiche strettamente interconnesse. La prima riguarda le capacità di missione SatCom end-to-end: sviluppo di servizi SatCom sicuri, satelliti come nodi di rete in sistemi distribuiti, payload a radiofrequenza, testbed flessibili e modulari per architetture di sistema complesse, elaborazione del segnale RF direttamente a bordo del satellite e ottimizzazione dei concetti operativi. La seconda area copre sistemi di osservazione della Terra in orbita bassa (LEO o VLEO), con enfasi sulla reazione in tempo reale a bassa latenza, l'elaborazione a bordo per ottimizzare le prestazioni delle missioni EO, la standardizzazione delle interfacce del segmento a terra e dei flussi di dati, e la fusione intelligente di informazioni da fonti multiple anche a terra. La terza area riguarda tecnologie sinergiche applicabili sia a EO sia a SatCom di nuova generazione: ottimizzazione operativa per aumentare la durata in vita, ottimizzazione del design per l'efficienza, tecniche avanzate per sistemi di sistemi complessi o operazioni multi-missione, e dimostrazioni di tipo "tip & cue" che combinano RF e EO tramite link inter-satellitari. Trasversalmente a tutte le aree, è atteso un contributo all'integrazione dell'intelligenza artificiale nei sistemi spaziali e al rafforzamento della sicurezza dei servizi EO e SatCom.

Sul piano della tipologia di agevolazione, si tratta di una Innovation Action nell'ambito di Horizon Europe, il che implica che i progetti devono avere un carattere prevalentemente innovativo e applicativo rispetto alla ricerca di base. Il finanziamento è strutturato nella forma del contributo a forfait (lump sum), in conformità con la decisione del 7 luglio 2021 che autorizza questo meccanismo di rimborso nell'ambito di Horizon Europe.

La partecipazione è soggetta a vincoli geografici particolarmente stringenti e motivati da ragioni di sicurezza strategica. Possono partecipare esclusivamente soggetti giuridici stabiliti negli Stati membri dell'Unione Europea, in Norvegia e in Islanda. Sono esplicitamente escluse le entità provenienti da paesi terzi non inclusi in questo elenco, anche se normalmente ammissibili in altri topic di Horizon Europe. Inoltre, anche le entità stabilite nei paesi ammissibili ma direttamente o indirettamente controllate da un paese o da un'entità non ammissibile possono essere escluse, a meno che non forniscano garanzie specifiche, valutate positivamente dal paese di stabilimento, che dimostrino l'assenza di rischi per gli interessi strategici, l'autonomia e la sicurezza dell'Unione. Le garanzie devono coprire aspetti quali l'indipendenza decisionale dell'entità, la protezione delle informazioni sensibili e il mantenimento della proprietà intellettuale all'interno dei paesi ammissibili. Sono inoltre esplicitamente escluse le entità classificate come fornitori ad alto rischio di apparecchiature per reti di comunicazione mobile.

Una condizione tecnica aggiuntiva merita attenzione: qualora il progetto utilizzi dati di osservazione della Terra, posizionamento, navigazione o relativi servizi di temporizzazione da satellite, i beneficiari sono tenuti a fare uso di Copernicus e/o Galileo/EGNOS, fermo restando che possono integrare ulteriori fonti di dati.

Dal punto di vista della valutazione, le proposte ammissibili che superino tutte le soglie di valutazione previste riceveranno il STEP Seal (Strategic Technologies for Europe Platform Seal), un riconoscimento che attesta il valore strategico del progetto. La selezione dei progetti non avverrà in modo rigidamente graduatorio: al fine di garantire una copertura bilanciata di tutte le aree di sviluppo descritte nello scope, sarà finanziato almeno un progetto per ciascuna area tematica tra quelli che abbiano raggiunto tutte le soglie di valutazione, indipendentemente dalla posizione in graduatoria. Questo meccanismo riduce il rischio che una singola area tematica assorba l'intero budget, offrendo opportunità concrete anche a proposte eccellenti in domini meno frequentati.

La finestra di presentazione delle domande è prevista con apertura il 10 marzo 2026 e scadenza il 3 settembre 2026. Le modalità di sottomissione seguono le procedure standard di Horizon Europe tramite il sistema di submission online della Commissione Europea, con requisiti di formato e numero di pagine definiti nei General Annexes del Work Programme e nel modulo di domanda disponibile nel sistema.

Per un'impresa o un consorzio attivi nel settore spaziale europeo, questo bando rappresenta un'opportunità rilevante per ottenere finanziamenti su attività di innovazione ad alto contenuto tecnologico in ambiti - SatCom e EO - identificati come prioritari per la sovranità tecnologica e la competitività industriale dell'Europa nello spazio. La struttura a lump sum semplifica la gestione amministrativa dei costi, e il riconoscimento STEP Seal aggiunge valore reputazionale e potenziale visibilità strategica al progetto finanziato.