EDF | Developing tomorrow's defence capabilities

Il Fondo Europeo per la Difesa (EDF) è uno strumento finanziario dell'Unione Europea dedicato a sostenere la ricerca e lo sviluppo collaborativo nel settore della difesa tra gli Stati Membri. Con una dotazione complessiva di circa 7,3 miliardi di euro per il periodo 2021-2027, il Fondo si articola in due grandi filoni: circa 2,7 miliardi destinati alla ricerca collaborativa in ambito difesa e circa 5,3 miliardi orientati allo sviluppo di capacità difensive, a complemento degli investimenti nazionali. Il programma è gestito direttamente dalla Commissione Europea, che ogni anno adotta un Programma di Lavoro annuale strutturato in categorie tematiche e orizzontali di azioni.

Il Programma di Lavoro 2026, adottato il 17 dicembre 2025, stanzia 1 miliardo di euro per attività collaborative di ricerca e sviluppo nel settore della difesa. Le priorità sono organizzate attorno a 31 topic distribuiti in sette call tematiche, tre call non tematiche, un'azione specifica sulle minacce dei veicoli plananti ipersonici e due azioni a supporto dell'Alleanza UE per le contromisure mediche di difesa. Circa metà del budget è riservata allo sviluppo di grandi capacità difensive, tra cui un intercettore endo-atmosferico europeo, un carro armato da combattimento principale, un lanciarazzi multiplo e un vascello semi-autonomo. Un quarto del budget è destinato a tecnologie critiche e capacità avanzate in aree quali reti quantistiche sicure, guerra elettronica, cloud multi-dominio e sistemi ad alta efficienza energetica. L'ultimo quarto è dedicato all'EU Defence Innovation Scheme (EUDIS), che include circa 60 milioni di euro per tecnologie dirompenti e circa 60 milioni per call non tematiche riservate alle PMI.

Il sostegno finanziario è erogato principalmente sotto forma di sovvenzioni (grants), con tassi di cofinanziamento che possono arrivare fino al 100% dei costi ammissibili, in funzione della tipologia di attività svolta. È previsto un sistema di bonus che tiene conto della partecipazione di PMI, mid-cap e del collegamento del progetto a iniziative PESCO. Le priorità tematiche sono definite in coerenza con le priorità di capacità difensiva concordate dagli Stati Membri nell'ambito della Politica di Sicurezza e Difesa Comune (PSDC), in particolare nel contesto del Piano di Sviluppo delle Capacità (CDP), e tengono conto, ove pertinente, delle priorità NATO.

Sul fronte dell'eleggibilità, la partecipazione richiede la costituzione di un consorzio composto da almeno tre entità provenienti da almeno tre Stati Membri o paesi associati (attualmente solo la Norvegia è paese associato). Per le call dedicate alle tecnologie dirompenti è ammesso un consorzio più ristretto, con almeno due entità provenienti da due Stati Membri o paesi associati. I beneficiari e i subappaltatori devono essere stabiliti nell'UE e avere la propria struttura di gestione esecutiva all'interno dell'Unione. Non devono essere controllati da paesi terzi non associati, salvo eccezioni consentite tramite garanzie approvate. Entità di paesi terzi non associati possono partecipare ai progetti ma non ricevono finanziamenti EDF e devono operare nel rispetto degli interessi di sicurezza e difesa dell'UE.

Per facilitare l'accesso delle realtà più piccole, il Fondo ha istituito l'EU Defence Innovation Scheme (EUDIS), pensato per accompagnare PMI e innovatori lungo tutto il ciclo di sviluppo, dalla maturazione tecnologica fino all'ingresso nel mercato. È inoltre previsto un meccanismo di Financial Support to Third Parties (FSTP), noto anche come cascade funding, che semplifica l'accesso ai finanziamenti per i soggetti più piccoli e facilita la loro integrazione nell'ecosistema industriale della difesa europea.

Le domande di finanziamento vengono presentate attraverso il portale EU Funding and Tenders. Gli EDF Info Days 2026, tenutisi il 10 e 11 marzo 2026 a Bruxelles e in modalità online con oltre 5.200 partecipanti, hanno rappresentato l'occasione principale per approfondire le modalità di candidatura, i criteri di valutazione e per costruire reti di partenariato. I materiali delle sessioni, incluse registrazioni e slide, sono disponibili sul sito ufficiale del programma.

Per un'impresa italiana, in particolare una PMI o una mid-cap attiva nei settori della tecnologia della difesa, dell'intelligenza artificiale applicata, della cybersicurezza, dei sistemi drone, della guerra elettronica o delle tecnologie quantistiche, l'EDF rappresenta una delle più significative opportunità di accesso a finanziamenti europei a fondo perduto per attività di ricerca e sviluppo ad alto contenuto innovativo. La partecipazione consente non solo di accedere a risorse finanziarie rilevanti, ma anche di inserirsi in consorzi industriali europei di primo piano, rafforzando la propria posizione competitiva nella base tecnologica e industriale della difesa europea.