Developing methods to assess the presence, functions and sensitivity of groundwater ecosystems

Si tratta di una opportunità di finanziamento nell'ambito di Horizon Europe, il programma quadro dell'Unione Europea per la ricerca e l'innovazione, specificamente rivolta a consorzi che intendono sviluppare metodi innovativi per valutare la presenza, le funzioni e la sensibilità degli ecosistemi delle acque sotterranee. L'obiettivo dichiarato è colmare le significative lacune conoscitive che attualmente rendono difficile proteggere efficacemente la biodiversità e la geodiversità delle acque sotterranee in Europa, con ricadute dirette sulla tutela delle risorse idropotabili e degli ecosistemi dipendenti dalle falde.

Il contesto scientifico e normativo da cui nasce questa call è chiaro: il rapporto 2024 dell'Agenzia Europea per l'Ambiente ha evidenziato che il 77% delle acque sotterranee dell'UE è in buono stato chimico, ma permangono incertezze rilevanti sui cosiddetti contaminanti emergenti, tra cui le sostanze perfluorurate (PFAS), le microplastiche e la resistenza antimicrobica. A ciò si aggiunge il fatto che gli standard normativi attualmente in uso per gli ecosistemi d'acqua dolce superficiale potrebbero non essere sufficientemente protettivi per gli ecosistemi sotterranei, che hanno caratteristiche proprie di sensibilità e funzione. I progetti finanziati dovranno contribuire a costruire le basi scientifiche necessarie per supportare la revisione delle normative europee in materia di acque, in particolare la Water Framework Directive, la Groundwater Directive e la Environmental Quality Standards Directive.

Le attività che le proposte devono obbligatoriamente includere riguardano lo sviluppo e il miglioramento di metodi innovativi per caratterizzare e valutare gli ecosistemi sotterranei e la loro sensibilità, anche attraverso l'utilizzo di sensori come biosensori e sensori remoti, nonché per identificare la presenza e le funzioni dei diversi gruppi tassonomici e degli organismi presenti. Le proposte devono inoltre prevedere la definizione di metodi armonizzati, validati e tendenzialmente standardizzati, capaci di generare dati sperimentali affidabili sugli effetti acuti e cronici ai fini della valutazione dell'ecotossicità.

Il tipo di azione è classificato come Research and Innovation Action (RIA) nell'ambito di Horizon Europe, il che implica che i progetti finanziati abbiano natura prevalentemente di ricerca applicata con un orizzonte di trasferibilità delle conoscenze verso il policy-making. Il finanziamento è erogato tramite Action Grant a base di budget. Non sono indicati nel testo importi specifici né percentuali di cofinanziamento, ma la struttura RIA di Horizon Europe prevede generalmente un tasso di rimborso elevato per tutte le tipologie di beneficiari.

Questa opportunità è aperta a consorzi internazionali composti da soggetti ammissibili secondo le condizioni generali di Horizon Europe, come definite nell'Annex B del Work Programme General Annexes. Possono partecipare enti di ricerca, università, imprese e altri soggetti pubblici o privati stabiliti nei Paesi membri dell'UE o nei Paesi associati al programma. Alcune nazioni non associate hanno previsto meccanismi propri di finanziamento per i loro partecipanti: si rimanda alla Horizon Europe Programme Guide per i dettagli aggiornati. Il Joint Research Centre della Commissione Europea può partecipare come membro del consorzio senza finanziamento diretto, o come partner associato, ma non può prendere parte alla preparazione e alla presentazione della proposta.

La procedura di accesso è a sportello unico in fase singola. Le proposte devono essere presentate tramite il Funding and Tenders Portal della Commissione Europea, seguendo i moduli e le istruzioni specifici della call. La sessione di submission è già disponibile sul portale. La valutazione avverrà secondo i criteri, i punteggi e le soglie descritti nell'Annex D del Work Programme General Annexes.

Sul fronte delle tempistiche, l'apertura della call è prevista per il 17 aprile 2026 e la scadenza per la presentazione delle proposte è fissata al 17 settembre 2026.

Il principale motivo di interesse per chi opera nella ricerca applicata sulle risorse idriche, sulla biodiversità o sulla valutazione del rischio ambientale è la rilevanza strategica e la centralità politica del tema a livello europeo: si tratta di una call posizionata al cuore dell'agenda europea sull'acqua e sulla biodiversità, con una diretta connessione alle revisioni normative in corso. I risultati attesi hanno una prospettiva di impatto concreto sul policy-making, sulla protezione della salute umana, sulla sicurezza alimentare e idrica e sulla riduzione del rischio di disastri. Per chi ha competenze scientifiche nel settore e la capacità di costruire un consorzio internazionale qualificato, questa è una finestra importante per ottenere finanziamenti europei su un tema in forte crescita di attenzione istituzionale.