EIC 2026 Pathfinder Open

Il programma EIC Pathfinder Open 2026 è uno strumento di finanziamento europeo, parte del Work Programme 2026 del Consiglio Europeo per l'Innovazione (EIC) nell'ambito di Horizon Europe, dedicato a sostenere la ricerca avanzata e ad alto rischio finalizzata a sviluppare le basi scientifiche di tecnologie breakthrough. Si tratta di uno strumento rivolto a chi vuole esplorare idee radicalmente nuove, ancora lontane dal mercato, con l'obiettivo di dimostrarne la fattibilità di principio e validare i fondamenti scientifici che potrebbero un giorno dare origine a innovazioni trasformative.

Il Pathfinder Open si distingue dal Pathfinder Challenges perché non è vincolato a tematiche predefinite: i progetti possono riguardare qualsiasi campo tecnologico o scientifico, purché ambiscano a risultati di rottura rispetto allo stato dell'arte. L'agevolazione è erogata sotto forma di grant, con un importo massimo indicativo di 4 milioni di euro per progetto, con possibilità di superare tale soglia qualora adeguatamente giustificato. I progetti devono partire da livelli tecnologici iniziali bassi (TRL iniziali) e puntare a raggiungere il TRL 3 o 4, ovvero la dimostrazione del principio di funzionamento e la validazione scientifica di base.

Possono partecipare esclusivamente consorzi, composti da almeno due soggetti eleggibili. Questa è una condizione di ammissibilità fondamentale per il Pathfinder Open: le candidature individuali non sono ammesse in questa specifica linea, a differenza di quanto previsto per i Pathfinder Challenges. I soggetti eleggibili includono ricercatori, università, istituti di ricerca, startup, PMI e altri enti innovativi stabiliti in Stati membri dell'UE o Paesi associati a Horizon Europe. Non esistono vincoli settoriali o per codice ATECO: la call è aperta a qualsiasi ambito tecnologico e scientifico.

Le spese ammissibili seguono le regole generali di Horizon Europe per i grant di ricerca e innovazione, coprendo tipicamente costi di personale, subappalti, attrezzature, costi indiretti e altre voci previste dalle condizioni generali del programma. I progetti devono essere orientati alla ricerca di frontiera, con un profilo di rischio elevato e un potenziale di impatto trasformativo su scala internazionale. Non è richiesta una immediata applicabilità commerciale, ma è attesa una visione chiara su come i risultati potrebbero in futuro alimentare tecnologie di rottura.

Dal punto di vista dei requisiti, i candidati devono soddisfare i criteri di ammissibilità e di eleggibilità previsti dall'Annex 2 del Work Programme, che include condizioni relative alla capacità finanziaria e operativa dei partecipanti, all'assenza di cause di esclusione e al rispetto delle norme generali di Horizon Europe. Il finanziamento è erogato nell'ambito del programma Horizon Europe e non rientra nel regime de minimis: si tratta di un grant europeo diretto, soggetto alle regole specifiche del programma quadro e non alle soglie de minimis tipiche degli aiuti di Stato nazionali.

La presentazione delle domande avviene esclusivamente attraverso il portale Funding and Tenders della Commissione Europea, accessibile all'indirizzo ec.europa.eu/info/funding-tenders o tramite il sito ufficiale dell'EIC. La procedura è competitiva e prevede una valutazione da parte di esperti indipendenti sulla base di criteri di eccellenza scientifica, impatto potenziale e qualità dell'approccio proposto. I criteri di aggiudicazione sono dettagliati nell'Annex 2 del Work Programme.

Per quanto riguarda le tempistiche, la scadenza per la presentazione delle domande al Pathfinder Open 2026 è fissata al 12 maggio 2026. Il budget indicativo allocato per questa linea è di 166 milioni di euro, a cui si aggiungono 96 milioni di euro destinati ai Pathfinder Challenges con scadenza al 28 ottobre 2026.

I beneficiari selezionati, oltre al finanziamento diretto, accedono ai Business Acceleration Services dell'EIC, che comprendono coaching, mentoring, accesso a esperti di settore, connessioni con investitori, partner industriali e attori dell'ecosistema dell'innovazione europeo. Questo pacchetto di supporto non finanziario rappresenta un valore aggiunto significativo, soprattutto per consorzi che includono soggetti con limitata esperienza di mercato.

Per un imprenditore o ricercatore italiano, il Pathfinder Open rappresenta un'opportunità concreta di ottenere finanziamenti europei sostanziali per progetti di ricerca ad alto rischio e alto potenziale, senza dover rispettare tematiche predefinite. È lo strumento ideale per chi ha un'idea scientificamente ambiziosa, ancora in fase embrionale, e vuole costruire un consorzio internazionale per esplorarne la fattibilità con il supporto dell'ecosistema EIC. Il punto di contatto nazionale italiano per Horizon Europe e la rete Enterprise Europe Network possono fornire supporto nella preparazione della candidatura.